Le Bénin autrefois Dahomey, est le siège de civilisations anciennes et brilllantes qui furent bâties autour de royaumes centrés sur des cités-Etats. Son histoire correspond à celle de ses différents royaumes : royaumes d'Allada, d'Abomey, de Porto-Novo, de Kétou, Tchabê, de Nikki, de Kouandé et de Djougou fondés pour le plus récent au siècle dernier.

Ces entités politiques bien structurées étaient pourvues de centres urbains fonctionnels. Elles avaient développé un commerce local, basé dès le XVIIème siècle sur la traite des esclaves puis sur celle du palmier à huile après l'abolition du commerce négrier en 1807.

Architecture de type Portugais

Cette économie de traite a favorisé l'installation, le long de la côte (surnommée "côte des esclaves"), de comptoirs commerciaux contrôlés par les anglais, les danois, les portugais et quelques français. En 1704, la France est autorisée à construire un port à Ouidah tandis qu'en 1752, les portugais fondèrent Porto-Novo.

En 1863, le premier protectorat français est établi avec le roi Toffa de Porto-Novo qui recherche del'aide face aux prétentions du roi d'Abomey et attaques des anglais implantés à Lagos. La même année, Glèlè, roi d'Abomey autorise les français à s'établir à Cotonou.

En 1882, le souverain du royaume de Porto-Novo signe un nouvel accord de protectorat avec la France qui envoie un "résident français" chargé d'assister le roi.

En 1884 le Dahomey est colonisé par la France. Un décret établit la dénomination des nouveaux territoires "colonie du Dahomey et ses dépendances" avec l'octroi d'une autonomie que ce territoire gardera jusqu'au 18 octobre 1904, où il est incorporé à l'A.O.F. (Afrique Occidentale Française). Le 4 décembre 1958, la république est proclamée et le 11 août 1960, il devient indépendant. La ville de Porto-Novo, située en bordure de la lagune devient la Capitale. Commence alors une période de turbulence politique fort mouvementée jusqu'à l'expérience Marxiste - Léniniste instaurée le 30 Novembre 1975 et qui n'a pas non plus permis de régler les grands problèmes de la nation.

En décembre 1989, après 17 ans de régime marxiste, le président Kérékou accepte une conférence d'autocritique qui sera convoquée du 19 au 28 février 1990 sous la présidence de Mgr de Souza, archevêque de Cotonou. Cette "Conférence des forces vives de la nation" met en place un gouvernement de transition dirigé par le premier ministre Nicéphore Soglo. Au terme des élections présidentielles de mars 1991, organisées sous le signe du multipartisme, Nicéphore Soglo est élu président de la République avec plus de 67% des suffrages exprimés.

Depuis, le Bénin fait figure de référence et pays modèle en Afrique subsaharienne en réussissant une transition démocratique sans effusion de sang ni coup d'Etat.